Łącza światłowodowe zapewniają szybki Internet wielu klientom firm komunikacyjnych. Kiedy jednak światłowód się popsuje odcina ich od sieci. Sama naprawa linii nie jest problemem, jednak, aby ją przeprowadzić należy zdiagnozować, gdzie jest usterka. Biorąc pod uwagę, że linia ciągnie się kilometrami może zająć to wiele czasu. Właśnie w tym celu wymyślono reflektometry optyczne.
Reflektometr optyczny to elektroniczne urządzenie, które służy do wykrywania uszkodzeń łączy światłowodowych w sieci komunikacyjnej. To optyczny odpowiednik klasycznego reflektometru. Generuje on i przesyła serie szybkich optycznych impulsów w światłowodzie.
Utrzymanie systemu komunikacji światłowodowej zależy od optycznych reflektometrów. Generują one impulsy wewnątrz włókien światłowodu, który jest testowany pod kątem wszelakich usterek czy defektów. Urządzenie łączy źródło laserowe i detektor, aby zbadać wewnętrzny widok łącza. Wysłany sygnał jest krótkim impulsem, który przenosi pewną ilość energii.
Zegar precyzyjnie oblicza czas przesyłu impulsu, przelicza czas na odległość przy danych właściwościach włókna. Gdy impuls przemieszcza się wzdłuż światłowodu, niewielka część energii impulsu wraca do detektora z powodu odbicia połączeń. Po całkowitym powrocie impulsu do detektora wysyłany jest kolejny impuls, aż do zakończenia czasu akwizycji. Z tego powodu wiele przejęć zostanie przeprowadzonych i uśrednionych w ciągu sekundy, aby zapewnić jasny obraz komponentów łącza. Wracające do aparatu sygnały są mierzone, a ich moc jest obliczana. Porównując te dwa impulsy możemy odczytać budowę przewodu, jego tłumienność całkowitą i jednostkową, a także charakter uszkodzenia (jeżeli takie jest). Siła i sygnał zwrotny informują o miejscu i natężeniu usterki.
Diagnostyka nie musi jednak dotyczyć jedynie uszkodzeń. Możemy przebadać światłowód i oszacować długość włókien, całkowite tłumienie oraz starty spawów. Kiedy chcemy zmierzyć tłumienie wielu włókien powinniśmy testować je z każdego końca, a następnie uzyskać średnie wyniki. Nie jest to jednak powszechna praktyka.
Po takiej analizie możemy wygenerować raport w standardzie BELL, czyli plikach *.sor. Dzięki tym aparatom jesteśmy w stanie określić czy awaria jest skutkiem uszkodzenia mechanicznego, czy niepoprawnego wykonania spawów światłowodowych, a może wynika z zaburzeń łączy.
Profesjonalne reflektometry mogą certyfikować trasy światłowodów i drukować raporty. Zaletą tych urządzeń jest fakt, że są praktycznie niezawodne. Diagnostyka jest trafna już na wstępnych etapach awarii. Bez nich branża światłowodowa, a co za tym idzie telekomunikacyjna, nie byłaby w stanie działać tak sprawnie, ponieważ wykrywanie usterek trwałoby dużo dłużej.
Jedną z ogromnych zalet reflektometrów optycznych, prócz oszczędności czasu, jest fakt, że wymagają jednego operatora. Wystarczy odpowiednie urządzenie i jedna osoba może przeprowadzić diagnostykę i znaleźć źródło problemów. Pamiętajmy jednak, że ten kto prowadzi diagnostykę musi przejść odpowiednie szkolenia, aby prawidłowo odczytywać i analizować wyniki badania.
Reflektometry nie powinny być używane do pomiaru strat kabli, chociaż niektóre mają i taką funkcję. Jest to jednak zadanie dla miernika źródła i mocy.
Urządzenia są wykorzystywane przy kładzeniu łącz światłowodowych. Dzięki nim możemy zweryfikować czy instalacja jest dobrze położona i nie uległa uszkodzeniu podczas prac. Stosujemy je także podczas konserwacji światłowodów lub diagnozowania i naprawiania usterek. Reflektometry optyczne są też wykorzystywane przez centrale telefoniczne, aby zapewnić sprawne funkcjonowanie sieci swoim klientom.